象棋的棋子分黑、红二色对垒，而不是像围棋那样区分以黑、白子，或者别种颜色，实在是历史的模拟和那段特殊的战争景色在游艺中的再现。也就是说，棋盘上黑、红隔河界针锋相对地排列，实质上是楚、汉两军隔鸿沟对垒的模拟和以游戏形式的再现。因为，黑、红二色的对立，源有所本，自有来历。
 
我们知道，秦崇黑色，衣服旄旌节旗皆上黑、更名民曰黔（《史记秦始皇本记》）。项羽年轻时，适秦始皇出巡会稽，见士卒前呼后拥，旌旗招展，宛如一条黑龙，不胜羡慕地说：彼可取而代也。（《史记项羽本纪》）后来（前209年）会稽郡郡守殷通欲响应陈胜、吴广起义而发兵，项羽的叔父项梁趁机杀殷通而夺其兵权。接着，项梁、项羽率八千子弟出江东，其基本队伍服色制度皆依秦制。至东阳（今安徽），陈婴以兵两万归属。当时，东阳少年杀县令，欲立婴便为王，异军苍头特起，陈婴乃不敢为王，谓其军吏曰：项氏世世将家，有名于楚。今欲举大事，将非其人，不可。我倚名族，亡秦必矣。于是，众从其言，以兵属项梁（《史记项羽本纪》）。如史所载，项梁而后传于项羽为霸王的楚军旄旌节旗和服饰皆为黑色，象棋棋子一方著黑色即源于此。
 

象棋中，另一方棋子著红色，当然来自刘邦的汉军，这在历史上也有明确的记载。 《史记》在《高祖本记》中，首先记述了刘邦集团利用当时人民群众迷信天命的意识形态，发动人民群众跟随刘邦反秦的故事：高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。行前者还报曰：前有大蛇当径，愿还。高祖醉，曰壮士行，何畏！乃前，拔剑击折蛇，蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。后人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何器？妪曰：人杀吾子，故哭之。人曰：妪子何为见杀？妪曰：吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。人乃以妪为不诚，欲靠之，妪因忽不见。后人至，高祖觉。后人告知高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者，日益畏之。这一段文字，形象地记录了刘邦被命为赤帝子，衔天命，斩白蛇的传说。

  秦二世元年（前209年）秋，乃立季（刘邦）为沛公。祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓旗，帜皆赤。由，所杀蛇白帝子，杀者赤帝子，故上赤;（《史记高祖本纪》）。刘邦最初举兵起义，便是这般情况。从此到发展壮大成为汉王，刘邦的人马尽尊尚红色，以赤帜红旌为其标志。棋盘上，隔河界;对垒的红方，当然来自汉军的人文遗留。

  顺便提到一点，在象棋的开局中有一句民间流传了许多代的俗语：红先黑后，输了不臭。也是有文化背景的。它，同样来源于楚汉之战。公元前205年，汉兵率先代楚，拉开了中原逐鹿;的序幕，造成了广武山红、黑两军的对垒；当楚、汉相约鸿沟为界、中分天下之后，又是汉兵率先进攻，最终歼楚军于垓下，完满地为历史落下了极其壮烈又极为重要的一幕。故，反映到棋局中就形成了红先黑后的俗语。